喻世明言第四十卷 沈小霞相会出师表

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闲暇时在书斋翻阅古今书籍，偶然读到奇事，总能触动人心。忠臣反而被奸臣压制，正直的英雄满心悲愤，泪湿衣襟。不要轻易辞官归隐，要知道，日月不会永远被阴霾遮蔽。善恶到头终有报应，天道自会分辨忠贞与奸邪。

明朝嘉靖年间，皇帝在位，风调雨顺，国家安宁，百姓安居乐业。然而，因误用了一个奸臣，朝政陷入混乱，险些失去太平。这个奸臣就是严嵩，他号介溪，江西分宜人。严嵩靠谄媚逢迎获得皇帝宠幸，与宦官勾结，总能事先揣摩皇帝心意，还精心准备道教斋醮仪式，撰写献给上天的青词，因此迅速显贵。他表面上装作恭谨，内心却猜忌刻薄。他陷害了大学士夏言，自己取代其成为首相，权势滔天，引得朝野上下敢怒不敢言。

严嵩的儿子严世蕃，从官生一路做到工部侍郎。他为人更为狠辣，虽有些小聪明，博闻强记，善于思考和算计。严嵩对他的话言听计从，凡有疑难大事，必定与他商议，因此朝中称他们为“大丞相”“小丞相” 。

严嵩父子狼狈为奸，揽权受贿，公然卖官鬻爵。想要谋求富贵的官员，用重金贿赂他们，拜入门下做干儿子，就能得到破格提拔。于是，众多不肖之徒纷纷奔走于严府，御史台等监察机构都成了他们的心腹爪牙。但凡有人与他们作对，立刻就会招来大祸，轻则被杖责贬谪，重则惨遭杀戮，手段极其狠辣！除非是不惜性命的人，才敢开口说句公道话。若不是如关龙逢、比干那般，十二分忠君爱国的人，宁可辜负朝廷，也不敢得罪这对宰相父子。当时，有位无名氏感慨时事，将《神童诗》改成四句：“少小休勤学，钱财可立身。君看严宰相，必用有钱人。”又改了四句：“天子重权豪，开言惹祸苗。万般皆下品，只有奉承高。”

因为严嵩父子恃宠而骄、贪婪暴虐，罪恶滔天，终于引出一位忠臣，做出一番奇事，留下一段为人传颂的佳话。这位忠臣虽一时身死，却万古流芳。正所谓：家多孝子亲安乐，国有忠臣世泰平。

这位忠臣姓沈名炼，别号青霞，浙江绍兴人。他文韬武略兼备，胸怀济世安民的志向，自幼仰慕诸葛亮的为人。诸葛亮文集中的《前出师表》《后出师表》，沈炼平日喜爱诵读，还亲手抄录数百遍，在房间各处张贴。每次酒后，他都会高声背诵，念到“鞠躬尽瘁，死而后已”时，常常长叹数声，大哭一场才罢休。久而久之，人们都称他为狂生。嘉靖戊戌年，沈炼考中进士，被任命为知县，先后在溧阳、庄平、清丰三地任职。他在这三个地方为官时政绩卓着，真正做到了：吏肃惟遵法、官清不爱钱。豪强皆敛手，百姓尽安眠。

然而，由于他生性耿直，不愿奉承上级，被贬为锦衣卫经历。初到京城，沈炼看到严家贪赃枉法、秽迹斑斑，心中极为愤怒。

有一天，官员们举行公宴，沈炼见严世蕃傲慢无礼的样子，心中已有九分不满。酒过三巡，严世蕃开始狂呼乱叫，旁若无人，还拿来巨大的酒杯，要求众人一饮而尽，喝不完就罚酒。这巨杯大约能装一斗多酒，在座的官员畏惧严世蕃的权势，无人敢不喝。只有马给事天生滴酒不沾，严世蕃却故意把巨杯推到他面前。马给事再三请求免去这杯酒，严世蕃却不答应。马给事勉强沾了沾嘴唇，立刻满脸通红，眉头紧皱，痛苦不堪。严世蕃见状，亲自离席，揪着马给事的耳朵，强行灌酒。马给事无奈，只得闷头几口喝完。这酒一下肚，他只觉得天旋地转，头重脚轻，站立不稳。严世蕃则拍手大笑。

沈炼见状，心中的不平之气再也按捺不住，他猛地挽起袖子站起来，夺过巨杯，斟满酒，走到严世蕃面前说道：“马司谏承蒙老先生赐酒，已醉得无法行礼。下官代他敬老先生一杯。”严世蕃一愣，刚想抬手推辞，只见沈炼声色俱厉地说：“这杯酒别人能喝，你也能喝。别人怕你，我沈炼可不怕！”说着，也揪起严世蕃的耳朵灌酒。严世蕃无奈，只得一饮而尽。沈炼将酒杯重重掷在桌上，同样拍手大笑。这一幕把在场官员吓得面如土色，一个个低头不敢作声。严世蕃假装喝醉，先行离去。

沈炼也不送客，坐在椅子上叹道：“咳，‘汉贼不两立’！‘汉贼不两立’！”一连念了七八句。这句话出自《出师表》，他把严家比作曹操父子。众人担心严世蕃听见，都替他捏了一把汗。沈炼却毫不在意，又连饮几杯，直到大醉才散席。

睡到五更，沈炼醒来，心想：“严世蕃这小子，被我强行灌酒，肯定怀恨在心，定会暗中算计我。一不做，二不休，既然已经得罪了他，不如先下手为强。我深知严嵩父子罪恶滔天，连神和人都对他们怨声载道。只是因为朝廷对他们宠信有加，我官小言微，进谏也无济于事，本想等待合适时机再行动。如今等不及了，就像张子房在博浪沙刺杀秦始皇一样，即便不能成功，也能给天下人做个榜样。”他躺在床上构思奏章内容，天亮时已有了主意，便起身焚香洗手，写就表章。表章中详细列举了严嵩父子揽权受贿、穷凶极恶、欺君误国的十大罪状，请求皇帝诛杀二人，以谢天下。

圣旨很快下达：“沈炼诽谤大臣，沽名钓誉，着锦衣卫重打一百大板，发配到边疆为民。”严世蕃还暗中派人嘱咐锦衣卫，一定要将沈炼打死。所幸堂上主事的官员陆炳是个有主见的人，他平日里十分敬重沈炼的气节，而且两人作为同僚，关系也不错。因此，陆炳暗中周全，让沈炼受刑时只是挨了些表面的板子，没有受到重伤。随后，户部登记备案，将沈炼贬到保安州为民。

沈炼带着棒疮，当天就收拾行李，带着妻子，雇了一辆车，离开京城，前往保安州。沈炼的夫人徐氏育有四个儿子：长子沈襄是本府的廪膳秀才，一直留在家中；次子沈衮、沈褒跟随父亲在任上读书；幼子沈衺刚满周岁。一家五口就这样踏上了旅途。满朝文武都惧怕严家权势，没有一个人敢前来送行。正如诗中所写：一纸封章忤庙廊，萧然行李入遐荒。相知不敢攀鞍送，恐触权奸惹祸殃。

一路上的辛苦自不必说。好在终于到达了保安州。保安州隶属宣府，地处边远，不像内地那样繁华。异乡的风景透着凄凉，再加上连日阴雨，天色昏暗，更添几分凄惨。沈炼想租间民房居住，却没有熟人指引，正不知该在何处安身。

就在彷徨之际，只见一个人打着小伞走来。那人看到路旁的行李，又见沈炼气宇不凡，便停下脚步，打量了一番，问道：“官人贵姓？从何处来？”沈炼答道：“姓沈，从京师来。”那人又问：“小人听说京中有个沈经历，上书要杀严嵩父子，莫非官人就是他？”沈炼点头道：“正是。”那人激动地说：“仰慕已久，今日有幸相见！此处不便详谈，寒舍离此不远，请您带着家眷到我那里暂时落脚，再做打算。”沈炼见他十分热情，只好应允。

没走多远就到了那人的家。这户人家虽不是大宅深院，却也精致整洁。那人将沈炼请到中堂，便跪地拜谒。沈炼慌忙回礼，问道：“足下是何人？为何对我如此厚待？”那人答道：“小人姓贾名石，是宣府卫的一个舍人。哥哥曾是本卫千户，早年去世且无子嗣，按例该由小人承袭官职。但因严贼当权，想要袭职就得重金贿赂，小人不愿同流合污，便放弃了官职。托祖宗庇佑，我有几亩薄田，以务农为生。数日前听闻阁下弹劾严氏父子，就知您是天下少有的忠臣义士。又听说您被贬到此处，一直渴望一见，没想到今日竟有缘相遇，真是三生有幸！”说罢，又拜了下去。沈炼再三将他扶起，随后让沈衮、沈褒与贾石相见。贾石则让妻子将沈夫人接到内宅安置。安置好行李，打发走车夫后，贾石吩咐庄客杀猪买酒，款待沈炼一家。贾石说：“这雨一时半会儿停不了，料想阁下也无处可去，不如就在寒舍安心住下。请多饮几杯，也好缓解旅途疲劳。”沈炼感激地说：“我与您萍水相逢，您却如此热情款待，实在令我无以为报！”贾石连忙说：“农家粗茶淡饭，还望不要嫌弃简慢。”

当天，宾主二人举杯交谈，谈论的全是感慨当下时局的话题。两人越说越投机，只恨没有早点相识。

一夜过去，第二天一早沈炼起身，对贾石说：“我想找间房子安顿家小，还请舍人帮忙指引。”贾石问：“您想要什么样的房子？”沈炼回答：“就像您府上这样的，我就很满意了，租金多少全听您的。”贾石说：“这不是难事。”他出去转了一圈，回来后说：“出租的房子倒是有不少，但大多又脏又潮，实在很难找到合您心意的。您不如就在我这草舍暂住一段时间，我带着家小去岳父家。等您日后回朝，我再回来，这样岂不方便？”沈炼连忙推辞：“承蒙您厚爱，但我怎能占您的宅子！这事万万不可。”

贾石诚恳地说：“我虽是个农民，好歹也分得清是非善恶。我仰慕您是忠义之士，就算想为您牵马坠蹬都求之不得。如今有幸与您相识，把这几间草房让给您住，也能表达我对贤人的敬意，您就别推辞了。”说完，他急忙吩咐庄客，推来推车、牵出马匹和驴子，一伙人将家中的贵重物品搬走，其余日常用的家具器物，都留给沈炼一家使用。沈炼见他如此豪爽，心里过意不去，便提议与他结为兄弟。贾石连忙说：“我只是个普通农民，怎敢高攀您这样的官员？”沈炼说：“大丈夫意气相投，哪分什么贵贱！”贾石比沈炼小五岁，便拜沈炼为兄长；沈炼也让两个儿子拜贾石为义叔；贾石又叫出妻子与大家相见，两家人就此成了亲戚。

贾石陪沈炼吃完饭，就带着妻子前往岳父李家。从这以后，沈炼一家就住在贾石的宅子里。当时有人写诗感叹贾石借宅这件事：“倾盖相逢意气真，移家借宅表情亲。世间多少亲和友，竞产争财愧死人！”

保安州的父老乡亲听说沈经历因为上书弹劾严嵩被贬到这里，个个心生敬仰，都前来拜访，渴望亲眼见一见这位勇士。有人送来柴米相助，有人带着酒菜请沈炼吃饭，还有人让自家子弟拜入沈炼门下求学。沈炼每天都和当地百姓讲论忠孝大义，以及自古以来忠臣义士的故事。讲到动情之处，他时而怒发冲冠，拍案而起；时而悲歌长叹，泪流满面。无论男女老少，都听得入神，连连称好。有时沈炼痛骂严嵩，众人也跟着齐声附和，要是有人不吭声，就会被大家指责为不忠不义。

一开始只是一时兴起，后来却成了常态。大家又听说沈经历文武双全，纷纷来找他一起射箭。沈炼让人用稻草扎成三个草人，用布包裹起来，分别写上“唐奸相李林甫”“宋奸相秦桧”“明奸相严嵩”，把这三个草人当作箭靶。要是射李林甫的草人，沈炼就会大声骂道：“李贼，看箭！”射秦桧和严嵩的草人时也是如此。北方人性格直爽，被沈炼带动得热血沸腾，全然没想到这些举动会传到严家耳中。老话说得好：“若要不知，除非莫为。”尤其是有权有势的人家，通风报信的人多得很。很快，就有人把沈炼的所作所为报告给了严嵩父子。严嵩父子得知后，对沈炼恨之入骨，商量着要找个由头除掉他，以绝后患。

正巧宣大总督一职空缺，严嵩便吩咐吏部，把这个职位给了自己的干儿子杨顺。吏部照办，任命杨侍郎杨顺为宣大总督。杨顺前往严府辞行，严世蕃设宴送行，席间支开旁人，叮嘱杨顺留意沈炼的过失。杨顺领命，连连称是，离开了严府。正所谓：“合成毒药惟需酒，铸就钢刀待举手。可怜忠义沈经历，还向偶人夸大口。”

杨顺到任没多久，大同的鞑靼首领俺答就率领部众入侵应州，接连攻破四十多座堡垒，掳走无数男女百姓。杨顺不敢出兵救援，直到鞑靼人离去，才调兵遣将，做出追击的样子。一路上敲锣打鼓、放炮扬旗，全是装模作样，连半个鞑靼人的影子都没见到。杨顺深知自己贻误战机，害怕获罪，便秘密指示将士，抓捕躲避战乱的平民，将他们剃光头发后斩首，冒充鞑靼人的首级，送到兵部邀功。一时间，不知有多少无辜百姓惨遭杀害。

沈炼得知此事后，怒火中烧，写了一封信，让中军官送给杨顺。中军官知道沈经历是个敢惹祸的人，担心信里的内容会惹麻烦，说什么也不肯送。沈炼没办法，只好换上便装，守在军门外。等杨顺出来时，他亲自把信递了上去。杨顺接过信一看，里面大致写着：“个人的功名利禄事小，百姓的性命事大。用杀害平民的方式来冒功请赏，良心何安？况且鞑贼来了只是抢掠，百姓遇到官兵反而被杀，将帅的恶行比鞑贼更可恶！”信的末尾还附了一首诗：“杀生报主意何如？解道功成万骨枯。试听沙场风雨夜，冤魂相唤觅头颅。”杨顺看完，气得把信撕得粉碎。

沈炼并未就此罢休，他又写了一篇祭文，带着门下子弟，备好祭品，朝着天空祭奠那些冤死的百姓。他还作了《塞下吟》：“云中一片虏烽高，出塞将军已着劳。不斩单于诛百姓，可怜冤血染霜刀。”又写了一首诗：“本为求生来避虏，谁知避虏反戕生！早知虎首将民假，悔不当时随虏行。”

杨顺手下有个心腹指挥叫罗铠，他抄下这些诗和祭文，秘密献给了杨顺。杨顺看后，对沈炼更加怨恨。他把第一首诗改动了几个字，变成：“云中一片虏烽高，出塞将军枉着劳。何似借他除佞贼，不须奏请上方刀。”然后写了封密信，连同改后的诗一起封好，派罗铠送给严世蕃。信中说：“沈炼怨恨相国父子，暗中结交死士剑客，图谋报仇。之前鞑靼入侵时，他写了四句诗，其中有‘借虏除佞’的话，意图不轨。”严世蕃看了信，大吃一惊，立刻找来心腹御史路楷商议。路楷说：“要是派我去那里巡查，一定为相国办妥这件事。”严世蕃大喜，随即吩咐都察院派路楷去宣大巡按。临行前，严世蕃设宴饯行，说：“麻烦您转告杨公，希望你们同心协力。要是能除掉这个心腹大患，我一定以侯伯的爵位相酬谢，绝不会失信于二位。”路楷满口答应。

没过多久，路楷带着钦差的敕令来到宣府，到任后与杨顺见了面。路楷把严世蕃托付的事一五一十地告诉了杨顺。杨顺说：“我为了这件事日夜盘算，茶饭不思，可惜一直没想出什么好办法能置他于死地。”路楷说：“咱们都上点心，一来不能辜负严公父子的嘱托，二来这也是咱们飞黄腾达的好机会，可别错过了。”杨顺点头说：“说得对，要是有下手的机会，咱们互相通气。”两人当天便分别了。

杨顺回去后，把路楷的话翻来覆去地想了一夜，辗转难眠。第二天升堂办公时，中军官进来报告：“蔚州卫抓获两名妖贼，已押解到辕门外，听候您的指示。”

杨顺吩咐道：“把人带进来。”负责押解的官员磕过头，递上文书。杨顺拆开一看，顿时呵呵大笑起来。原来这两名被称作“妖贼”的人，一个叫阎浩，一个叫杨胤夔，都是妖人萧芹的同党。萧芹是白莲教的头目，平日里常出入鞑靼地区，惯用烧香的方式蛊惑民众。他哄骗鞑靼首领俺答，声称自己身怀奇术，能念咒让人立刻死去，喝一声能使城墙瞬间倒塌。俺答生性愚钝，竟被他迷惑，还尊萧芹为国师。萧芹的党羽有数百人，自成一营。俺答几次带兵入侵中原，都是萧芹等人在前方打旗号，致使中原地区屡遭侵害。

此前史侍郎担任总督时，派翻译带着重金贿赂鞑靼的头目脱脱，对他说：“天朝愿意与你们通好，用我们的布帛粮食换你们的马匹，这就叫‘马市’。这样一来，双方停战，各自享受太平，这是好事。只是担心萧芹等人从中作梗，破坏和平。萧芹本就是中原的无赖，根本没有什么法术，不过是靠狡猾的手段哄骗你们，让你们去抢掠地方，他好从中获利。郎主如果不信，可以让萧芹试试他的法术。要是真能喝倒城墙、咒死人，那时再重用他不迟。要是咒不死人、喝不倒城墙，就说明他在骗人，为何不把他绑了送给天朝？天朝感念郎主的恩德，必定会重重赏赐。‘马市’一旦达成，以后每年都能享受无尽的利益，可比抢掠划算多了。”脱脱觉得有理，便向俺答转述。俺答听后大喜，约萧芹带着一千骑兵，从右卫进入中原，当众展示“喝城”的法术。萧芹心里清楚自己的把戏会露馅，连夜换上普通衣服逃走，结果在居庸关被守将拦下，连同他的党羽乔源、张攀隆等人一起押送到史侍郎那里。经审讯，他们供出还有众多同党，在山西、陕西、京城周边等地都有分布，官府一直在分头缉捕。如今阎浩、杨胤夔也正是这些在逃的妖犯。杨顺看到两人被押解过来，一来觉得这能算自己上任后的功绩，二来盘算着借这个机会陷害沈炼，心里怎能不高兴？

当晚，杨顺就把路御史请到后堂商议：“其他罪名扳不倒沈炼，唯有白莲教勾结外敌这事，最能触怒圣上。现在我们在阎浩、杨胤夔的供词里加上沈炼的名字，就说他们平日里拜沈炼为师，沈炼因为丢了官职心怀不满，教唆他们装神弄鬼，勾结外敌图谋不轨。好在今天他们落网了，恳请圣上诛杀沈炼以绝后患。咱们先秘密告知严家，让他们嘱咐刑部尽快批复奏本。这样一来，沈炼这次必死无疑。”路楷拍手叫好：“妙啊，妙啊！”

两人当即拟定奏本草稿，约定同时上奏。严嵩先看到奏本草稿和密信，立刻让严世蕃传话给刑部。刑部尚书许论是个软弱无能的老头，听到严府的吩咐，不敢怠慢，急忙回复朝廷，完全按照杨顺和路楷的提议办理。很快，圣旨下达：妖犯由当地巡按御史立即斩首处决；杨顺的一个儿子荫封为锦衣卫千户；路楷记功，连升三级，等京堂职位有空缺时优先任用。

另一边，杨顺上奏之后，马上派人秘密将沈炼抓进监狱。徐夫人和沈衮、沈褒得知消息后，慌了手脚，急忙找到义叔贾石商量对策。贾石说：“这肯定是杨顺和路楷为严家报仇。既然沈炼入狱，他们一定会给他安上重罪。两位公子现在赶紧逃往远方，等严家失势了再回来。要是留在这里，杨、路二人绝不会善罢甘休。”沈衮说：“还没见到父亲的情况，怎么能走？”贾石劝道：“你父亲得罪了有权有势的人，肯定凶多吉少。公子应该以家族传承为重，不能因为一时的孝道，把自己置于危险之中。你们去劝劝老夫人，早点想办法远离灾祸。至于你父亲，我会托人照顾，你们不必担心。”

沈衮兄弟把贾石的话告诉徐夫人，徐夫人说：“你们父亲无罪入狱，我怎么忍心抛下他？贾叔叔虽然待我们好，但终究是外人。我猜杨、路二人只是针对你们父亲，应该不会牵连家人。你们要是畏罪逃走，万一你们父亲死了，尸骨无人收殓，以后世人都会骂你们不孝，你们还有什么脸面活在世上？”说完，痛哭不止。沈衮、沈褒也跟着放声大哭。贾石听说徐夫人不同意，只好叹息着离开。

几天后，贾石打听清楚，沈炼果然被诬陷为白莲教同党，判处死刑。沈炼在狱中不停地大骂杨顺等人。杨顺心里发虚，担心处决时沈炼在众人面前破口大骂，场面不好收拾，便提前让狱官伪造沈炼病重的记录，暗中将他杀害。贾石把这个消息告诉徐夫人，母子三人悲痛欲绝，自是不必多说。幸好贾石人脉广，花钱买出沈炼的尸体，又叮嘱狱卒：“要是官府要砍头示众，就拿个假的应付。”他瞒着沈衮兄弟，偷偷准备棺材将沈炼入殓，埋在一处偏僻的地方。事情办妥后，贾石才对沈衮说：“你父亲的遗体已经妥善安置，等事情平息了，我再带你们去看，现在先不能说出去。”沈衮兄弟对贾石感激不尽。

贾石又苦口婆心地劝兄弟俩逃走。沈衮说：“我们也知道一直住在叔叔这里不合适，但母亲想等事情稍微平息，就把父亲的灵柩搬回去，所以一直没走成。”贾石有些生气地说：“我贾某向来尽心尽力帮人出主意。今天说这些，全是为了你们沈家着想，怎么会因为你们住得久了就赶你们走？既然老夫人主意已定，我也不再勉强。只是我有件事，得离开一段时间，一年半载回不来，你们母子自己小心过日子吧。”他看着墙上贴着的沈炼亲笔书写的前后《出师表》，说：“这两幅字送给我吧，路上也好留个念想。以后要是还能见面，就以这为凭证。”沈衮揭下字，双手叠好递给贾石。贾石收好字，流着泪离开了。原来贾石料到杨顺和路楷心狠手辣，杀了沈炼还不会罢休，自己和沈炼关系密切，肯定会被牵连，所以提前逃走，到河南的宗族家暂时居住。

路楷看到刑部回复的奏本和圣旨，便到狱中提出阎浩、杨胤夔斩首，还打算砍下沈炼的首级，一起示众。可他不知道，沈炼的尸体早已被贾石偷偷运走，官府自然也查验不出来。

杨顺只得到荫封儿子的赏赐，心里很不满意，对路楷说：“当初严世蕃答应事成之后，封我侯伯的爵位，现在却食言了，也不知道为什么？”路楷沉思了一会儿，说：“沈炼是严家的死对头，现在只杀了他本人，没牵连他儿子。俗话说斩草不除根，春风吹又生。相国可能觉得我们做得不够彻底，所以才没兑现承诺。”杨顺说：“这有何难？我们再上一道奏本，就说沈炼虽然死了，但他儿子肯定知情，也该治罪，顺便抄没他家财产，这样国法才能彰显，其他人也会心生畏惧。再把和他一起射草人的那些‘狂徒’，还有借房子给他住的人，全都抓来治罪，让严家父子消消气。到时候再拿之前的承诺去要赏赐，看他们还怎么推脱。”路楷说：“这主意太好了！事不宜迟，趁他家人还在这里，一网打尽，岂不快哉！就怕他儿子得到风声逃走，那就麻烦了。”杨顺说：“你说得对。”于是，他一边写奏章向朝廷弹劾，一边写信给严府表明忠心，还提前给保安州知州发公文，让他严加看守沈炼家属，防止他们逃跑，只等圣旨一到，就动手抓人。正如诗中所写：“破巢完卵从来少，削草除根势或然。可惜忠良遭屈死，又将家属媚当权。”

没过几天，圣旨下达。保安州接到公文，立刻派人去抓捕沈炼家属，还按照名单挨家挨户捉拿与沈炼平日里有来往的人。只有贾石因为提前离开，官府只能登记他在逃。由此可见贾石眼光敏锐，能提前察觉危险。当时有人写诗称赞他：“义气能如贾石稀，全身远避更知几。任他罗网空中布，争奈仙禽天外飞。”

杨顺抓到沈衮、沈褒后，亲自审讯，逼迫他们承认勾结外敌的“罪行”。兄弟俩大声喊冤，坚决不肯屈从。杨顺恼羞成怒，动用严刑拷打，直把二人打得遍体鳞伤。沈衮、沈褒实在熬不住折磨，双双死在杖下。这两位风华正茂的公子，就这样含冤离世。与此同时被抓的其他人，也都被安上“同谋”的罪名，因此丧命的多达数十人。沈炼年幼的儿子沈衺还在襁褓之中，虽免了罪责，但要跟随母亲徐氏，被流放到云州极为偏远的地方，不许再留在保安州。

路楷又和杨顺商议：“沈炼的大儿子沈襄，是绍兴有名的秀才，日后要是有了出头之日，肯定会找我们报仇。不如一不做二不休，把他也除掉，永绝后患，也好让严相国知道我们办事尽心。”杨顺觉得有理，马上发文到浙江，将沈襄列为钦犯，要求严加捉拿归案。他还嘱咐心腹下属金绍，挑选得力的差役去执行任务，并暗示对方在途中找机会谋害沈襄，随后伪造病亡证明回来交差。杨顺承诺，事成之后重赏差役，金绍也会得到举荐提拔。

金绍领命后，急忙返回，精心挑选了两名经验丰富的公差——张千和李万。他把二人叫到自己的私宅，好酒好饭招待，还拿出二十两银子相赠。张千、李万受宠若惊，说道：“小人无功，怎敢接受赏赐？”金绍解释道：“这银子不是我给的，是杨总督赏你们的。派你们去绍兴捉拿沈襄，一路上盯紧了，按我说的方法行事……回来还有重赏。要是办砸了，杨总督的衙门可不是好糊弄的，到时候你们自己去解释。”张千、李万连忙应道：“别说总督的命令，就是您的吩咐，小人也绝不敢违抗！”二人收下银子，谢过金绍，到官府领了公文，便匆匆踏上了南下的路。

再说沈襄，号小霞，是绍兴府学的廪膳秀才。他早就听说父亲因进谏获罪，被发配到边疆，心里一直十分牵挂，想去保安州探望，却因家中无人照料，一直犹豫不决。一天，官府突然派人上门，不由分说就把沈襄捆绑起来，带到知府大堂。知府把公文拿给沈襄看，随后将回文和犯人一并交给差役，叮嘱他们路上多加小心。直到这时，沈襄才得知父亲和两个弟弟都已含冤而死，母亲也被流放到遥远的边疆，顿时放声大哭。

他哭着走出府门，只见全家人都聚在一起痛哭流涕。原来公文上写着“奉旨抄没”，知府已经派县尉查封了沈家财产，把所有人都赶出了家门。沈小霞听闻，只觉痛苦万分，哭得几乎喘不过气来。很快，亲戚们都来与他道别，大家心里都明白，此去凶多吉少，只能说些安慰的话。沈小霞的岳父孟春元拿出一包银子，送给两位公差，恳请他们路上照顾女婿。公差嫌钱少，不肯收。孟氏娘子又加上一对金簪子，他们才勉强收下。

沈小霞含泪对孟氏说：“我这次去多半是回不来了，你别为我伤心，就当我已经死了，在娘家住下。你出身书香门第，想来不会改嫁，我也能放心。”他又指着小妾闻淑女说：“这姑娘年纪小，又没个依靠，本该让她改嫁。可我三十岁还没儿子，她却有两个半月的身孕，要是生下男孩，也能延续沈家香火。娘子看在我们夫妻一场的份上，带她回娘家，等她十月怀胎生下孩子，再做打算吧。”

话还没说完，闻淑女就说道：“官人说的什么话！你要去那么远的地方，身边没个亲人照应，我怎么能放心？大娘回娘家，我愿意蓬头垢面，一路照顾官人。一来能让官人不那么孤单，二来也能替大娘分担些忧虑。”沈小霞劝道：“有亲人相伴，我自然愿意。可这次去凶多吉少，连累你死在异乡，又有什么意义？”闻氏坚定地说：“老爷在朝为官，官人一直在家，谁不知道？就算有人诬陷老爷，咱们远隔千里，怎么可能是同谋？我陪官人去官府申辩，肯定不会被判死刑。就算官人入狱，我在外面也能照应。”孟氏也舍不得丈夫，觉得闻氏说得有理，便在一旁极力劝说。沈小霞平日里本就欣赏闻氏的才学和胆识，又经孟氏劝说，只好答应下来。

当晚，众人都到孟春元家借宿。第二天一早，张千、李万就催促上路。闻氏换上一身粗布衣裳，用青布包头，告别孟氏，背着行李，紧跟在沈小霞身边。这分别的苦楚，自是难以言表。一路上，闻氏与沈小霞形影不离，端茶送饭都亲力亲为。起初，张千、李万还客客气气，过了扬子江，到徐州改走陆路后，见离沈家越来越远，便开始露出真面目，对夫妻二人呼来喝去，百般刁难。

闻氏看在眼里，私下对丈夫说：“那两个差役不怀好意。我一个妇道人家，不认得路，要是走到荒郊野外，一定要多加小心。”沈小霞虽然点头，但心里还半信半疑。又走了几天，他见两个差役总是交头接耳，窃窃私语，还发现他们包裹里藏着一把寒光闪闪的倭刀，顿时心里一紧，不安地对闻氏说：“你说得没错，这两个差役确实居心不良。明天就到济宁府了，过了济宁，就是太行山、梁山泊一带，那里荒野遍布，常有强盗出没。要是他们在那里动手，你我都没法互相照应，这可怎么办？”

闻氏冷静地说：“既然这样，官人有什么脱身的办法，尽管去做，把我留下，量他们也不敢把我怎么样。”沈小霞说：“济宁府东门内，有个冯主事正在家中守孝。他为人仗义，和我父亲是同科进士，关系很好。我明天去投奔他，他肯定会收留我。只是担心你一个女子，应付不了这两个差役，让你受苦，我实在不忍心。你要是有办法拖住他们，我走得也安心；要是不行，咱们就生死与共，这也是命中注定，我死而无憾。”闻氏坚定地说：“官人尽管去，我自有办法，你别担心。”

夫妻二人在一旁低声商量，而张千、李万忙活了一天，喝得酩酊大醉，鼾声如雷，对他们的谈话浑然不觉。

第二天一早继续赶路，沈小霞问张千：“还有多远到济宁？”张千回答：“就四十里，半天就能到。”沈小霞说：“济宁东门内的冯主事，是我的世伯。他以前在京城时，借过我父亲二百两银子，有借条为证。他曾掌管北新关，手头宽裕。我要是去讨债，他看我落难，肯定会痛快还钱。拿到这笔钱，我们一路上的盘缠也能宽松些，不用再吃苦。”张千有些犹豫，李万却一口答应，还在他耳边悄声说：“我看这沈公子老实巴交的，况且他老婆和行李都在这儿，谅他也耍不出什么花样。放他去一趟，要是真拿到钱，咱们俩也能跟着沾光，有什么不好？”张千想了想，说：“话虽如此，到了饭店先安顿好行李，我在店里看着他老婆，你跟着他去，这样万无一失。”

长话短说。接近上午十点左右，众人早早到了济宁城外，挑了一家干净的旅店安置行李。沈小霞随即说道：“二位和我一起去东门走一趟，回来吃饭也不迟。”李万应道：“我陪你去，说不定他家还会留我们吃饭。”闻氏故意劝阻丈夫：“常言说得好，‘人面逐高低，世情看冷暖’。冯主事虽说欠着老爷银子，但如今老爷过世，你又落难，谁会痛快还钱？白白讨个没趣，不如吃完饭赶路要紧。”沈小霞坚持道：“从这儿进城到东门没多远，好歹去一趟，也不损失什么。”李万惦记着那二百两银子，在一旁极力撺掇沈小霞去。

沈小霞叮嘱闻氏：“你耐心等会儿，要是我很快回来，就说明没指望了。他要是真心留我，肯定会资助些钱财。明天雇顶轿子来接你，这几天骑马赶路，看你很不适应。”闻氏趁人不注意，给丈夫使了个眼色，又说：“官人早些回来，别让我等太久。”李万见状，笑着打趣：“不过去一会儿，哪来这么多话，太啰嗦了！”闻氏见丈夫动身，又特意把李万叫回来嘱咐：“要是冯家留饭，耽搁得久，千万麻烦你催一催。”李万随口应道：“放心，不用你说。”等李万走下台阶时，沈小霞已经走出好一段路了。

李万仗着自己对济宁熟门熟路，又知道东门冯主事家的位置，丝毫没有起疑。没走多远，他突然内急，找到个茅厕解决完，才慢悠悠地朝东门走去。

再说沈小霞回头发现李万不见了，立刻拼尽全力，一路狂奔到冯主事家。也是他命不该绝，正巧冯主事独自在厅堂。两人之前在京城就已相识，此番相见，都吓了一跳。沈小霞顾不上行礼，一把拉住冯主事的衣袖：“借一步说话！”冯主事心领神会，将他带到书房。沈小霞再也忍不住，放声大哭起来。冯主事急忙说道：“贤侄有话直说，别光顾着伤心，误了大事！”

沈小霞哭着将事情和盘托出：“父亲被严嵩那奸贼诬陷，这事儿暂且不说。两个跟着父亲赴任的弟弟，都被杨顺、路楷害死；如今就剩我在家，也被官府发文提去治罪。沈家眼看就要断了香火。那两个差人不怀好意，我怕是他们受了杨、路二人的指使，要在去太行山、梁山泊的路上害我性命。思来想去，只能来投奔老伯。您要是能救我，我父亲在九泉之下也会感激您；要是不能，我就撞死在这儿，死在老伯面前，也强过死在奸贼手里！”冯主事宽慰道：“贤侄别慌！我家卧室后面有个夹层密室，隐蔽得很，外人根本发现不了。你先在那儿躲几天，我再想办法。”沈小霞赶忙拜谢：“老伯就是我的重生父母！”