第1章 问鼎轻重

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“裁撤…”他无声地咀嚼着这两个字，唇齿间弥漫开铁锈般的苦涩。

裁撤？谈何容易！湘军早已不是单纯的官军，它是无数湖湘子弟以宗族、乡谊、利益编织成的庞然大物，是维系他曾国藩和整个曾氏家族权势的根基！

裁撤令下，那些刚刚目睹了天京城如山财富、正做着封妻荫子美梦的骄兵悍将们，会如何反应？

曾国荃那桀骜的眼神、萧孚泗那赤裸的野心、彭毓橘那热切的期盼…一幕幕在眼前闪过。这裁撤的刀锋，稍有不慎，割开的不是绳索，而是炸药桶的引信！

足以将他自己、将整个湘系，炸得粉身碎骨！

冷汗，无声地浸透了他内里的中衣。他感到一种前所未有的巨大压力，来自朝廷的猜忌如同冰冷的铁壁，来自部下的欲望和可能的反噬如同汹涌的暗流，将他挤压在中间，几乎窒息。

他缓缓闭上布满血丝的眼睛，靠在冰冷的太师椅背上，胸腔里如同压着一块巨石，每一次呼吸都牵扯着沉重的痛楚。

裁撤，是自断臂膀，更是引火烧身；不裁，便是公然抗旨，形同叛逆！这分明是一条无论怎么走都布满荆棘的死路！

就在这令人窒息的死寂中，书房外传来极轻微却异常清晰的脚步声，停在门口。随即是贴身老仆曾贵刻意压低的、带着一丝异样紧张的声音：“老爷…有信。浙江来的，左大人亲笔，加急密件。”

浙江？左宗棠？！

曾国藩紧闭的眼皮猛地一跳，倏然睁开。左季高！这个与他同出湘省、才干卓绝却素来与他明争暗斗、心思深沉的浙江巡抚！在这个节骨眼上送来密信？意欲何为？

一股不祥的预感，比刚才接到裁撤密旨时更加尖锐地攫住了他。他深吸一口气，强行压下翻腾的心绪，声音低沉沙哑：“呈进来。”

门被轻轻推开一条缝，曾贵佝偻着身子，双手捧着一个薄薄的、没有任何署名的素白信封，快步走到书案前，躬身奉上，随即又无声地退了出去，小心地带上了门。信封极薄，却重逾千钧。

曾国藩盯着那封素白的信，目光锐利如刀，仿佛要穿透那薄薄的纸背，看清里面藏着的究竟是毒药还是砒霜。

他伸出手，指尖竟有微微的颤抖。拿起案头裁纸的银刀，极其缓慢而稳定地划开封口。抽出里面仅有的一张素笺。

素笺展开，上面只有一行墨迹淋漓、力透纸背、如同刀劈斧凿般的狂草大字：

“鼎之轻重，可问乎？”

轰隆！

这六个字，如同六道九天惊雷，毫无征兆地在曾国藩死寂的心湖里悍然炸响！每一个字都带着灼人的高温和毁灭性的力量，瞬间击穿了他所有的心理防线！

“鼎之轻重，可问乎？”

鼎！社稷神器！问鼎！问鼎中原！这是赤裸裸的谋逆之言！这是将他曾国藩架在滔天烈焰上炙烤！

一股滚烫的血液猛地冲上头顶，眼前瞬间金星乱冒，视野一片模糊的红。

握着素笺的手无法控制地剧烈颤抖起来，薄薄的纸张发出簌簌的哀鸣。

书房里昏黄的灯火骤然在他眼中扭曲、放大、跳跃，仿佛无数窥伺的鬼眼。他感到一阵强烈的眩晕，几乎要从椅子上栽倒！

左宗棠！左季高！你好毒的心思！好大的胆子！竟敢…竟敢在此刻，用如此大逆不道之言来试探于我！你究竟是欲行王敦、桓温之事，拉我下水，共谋不轨？还是想诱我露出破绽，然后向朝廷邀功，取我而代之？！亦或是…想借我之手，点燃这江南火药桶，乱中取利？！

“糊涂！”一声压抑到极致、如同受伤野兽般的低吼，猛地从曾国藩紧咬的牙关中迸发出来，打破了书房的死寂。

这声音嘶哑、扭曲，充满了惊怒交加和一种被逼到悬崖边缘的恐惧与暴怒。

他猛地从椅子上弹起，动作因为极度的情绪冲击而显得有些踉跄。

那封素笺，那张承载着足以诛灭九族、焚毁一切的可怕问询的纸，此刻在他手中仿佛一块烧红的烙铁，不，比烙铁更烫，它烫的是人心，是千古名节！

没有丝毫犹豫，也容不得丝毫犹豫！曾国藩眼中瞬间布满骇人的血丝，那是一种濒临崩溃又强行凝聚的疯狂决绝。

他死死攥着那薄薄的素笺，手背上青筋暴凸，指节因过度用力而发出咯咯的轻响。他踉跄着扑向书案一侧取暖用的黄铜火盆。

盆中，白天残留的炭灰尚有余温，几点暗红的火星在灰烬深处若隐若现。

“问鼎？…问鼎！…”他喉咙里发出嗬嗬的、意义不明的低吼，如同濒死的喘息。手臂猛地抡起，用尽全身力气，将那写着六个狂草大字的素笺，狠狠地、决绝地掷向火盆！

素白的纸，像一只垂死的蝶，在空中划出一道仓皇的弧线，精准地飘落在灰烬之上，覆盖住那几点暗红的余烬。

死寂，极短暂的死寂。

紧接着，奇迹或者说必然发生了——那几点暗红如同嗅到血腥的毒蛇，骤然爆发出贪婪的活力！

嗤啦！一声轻响，橘红色的火苗猛地从纸的边缘蹿起！火舌如同拥有生命般，迅速而贪婪地沿着纸面蔓延、舔舐！

火光骤然升腾，将昏暗的书房映得一片通明，光影在墙壁上疯狂跳跃、舞动，如同群魔乱舞。

曾国藩铁铸般僵立在火盆旁，半边身子被这突如其来的、妖异的火光照亮，半边身子则更深地陷入阴影。

火光清晰地映出他那张脸——铁青！绝对的铁青！仿佛所有的血液都已冻结、抽干！每一道皱纹都刻着惊魂未定的余悸和一种被巨大恐惧攫住后的僵冷。

唯有那双布满血丝的眼睛，死死地、一瞬不瞬地盯着盆中燃烧的纸。

火舌，正以一种近乎残酷的优雅姿态，席卷而上，首先吞噬的便是那力透纸背、狂放不羁的“问鼎”二字！

“问”字的狂狷撇捺，在火焰中扭曲、焦黑、化为缕缕青烟。

“鼎”字那沉重的架构、象征权力的笔触，被贪婪的火苗一寸寸吞噬、瓦解、崩散！

火光跳跃着，舔舐着纸面，映红了曾国藩半边僵硬如铁的脸庞，也照亮了他眼中那深不见底、翻腾着惊涛骇浪的深渊。

那火焰燃烧的噼啪声，此刻在死寂的书房里显得格外刺耳，如同魔鬼的低笑。

时间仿佛凝固。只有火在烧，纸在卷曲、变黑、化为灰烬。

终于，最后一点火星不甘地闪烁了一下，彻底熄灭。

那封承载着滔天诱惑与致命陷阱的密信，已然化为盆底一小撮带着余温的、蜷曲的黑色纸灰。

几片极轻的、尚未完全燃尽的焦黑纸屑，被盆中微弱的气流扰动，如同黑色的幽灵，打着旋儿，缓缓飘起，其中一片，竟晃晃悠悠地飘落在曾国藩冰凉的手背上。

他猛地一颤，如同被毒蛇咬了一口，下意识地狠狠甩手，将那点灰烬甩落尘埃。随即，一股无法遏制的、混合着劫后余生与巨大恐惧的恶心感，猛地从胃底翻涌上来，直冲喉咙！

“呃…呕…”他猛地弯腰，剧烈地干呕起来，额头瞬间布满冷汗，身体因这生理性的强烈反应而剧烈颤抖。

书房内，只回荡着他压抑痛苦的呕吐声，以及那挥之不去的、纸张燃烧后特有的焦糊气味。

不知过了多久，干呕终于平息。曾国藩直起身，脸色由铁青转为一种病态的灰败，额上冷汗涔涔。

他大口喘息着，胸口剧烈起伏，仿佛刚刚经历了一场生死搏杀。他踉跄着回到书案后，颓然跌坐在太师椅上，浑身脱力。

目光，缓缓移向案头那盏跳跃的油灯。昏黄的光晕下，他看到了自己微微颤抖的手。

他闭上眼，深深吸了一口气，那空气中残留的焦糊味和血腥气混合着，直冲肺腑。

再睁开眼时，那深潭般的眼底，惊涛骇浪似乎暂时平息，取而代之的是一种近乎虚无的疲惫，以及疲惫深处，重新凝聚起的、冰寒刺骨的决断。

他伸出手，动作缓慢却异常稳定地铺开一张素白的奏事笺。

拿起笔，饱蘸浓墨。笔尖悬停在纸面上方，微微颤抖了一瞬，随即稳稳落下。墨迹在灯下泅开，力透纸背，每一个字都如同刻在石上：

“臣…惶恐昧死跪奏…”

他要写请罪折，更要写裁撤湘军的条陈。

左季高的试探，如同淬毒的匕首，反而彻底惊醒了他，也逼他做出了唯一能走的路——自剪羽翼，向朝廷表明绝无贰心！

这条路布满荆棘，甚至可能是万丈深渊，但至少…比那“问鼎”的滔天烈焰，多一线生机。

他写着，写着。笔下的文字谦卑、恭顺、沉痛，甚至带着一丝自污以求保全的可怜。

然而，在无人窥见的内心深处，一个冰冷的声音在回荡：

“鼎之轻重…未可问焉！亦…不敢问焉！”

窗外，金陵城死寂的夜空中，不知何时堆积起厚重的乌云，沉沉地压着这片刚刚被血洗过的土地，一丝风也没有，闷热得令人窒息。

一场新的风暴，似乎正在无声地酝酿、聚集。那被投入火盆的“问鼎”二字，虽已化为灰烬，但其引发的惊涛骇浪，才刚刚开始在这座死城、在这支庞大的湘军内部，悄然涌动。

书房内，只有毛笔划过纸面的沙沙声，单调而固执地持续着，像在书写一段注定沉重的命运。